西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为“中国古代四大美女”，其中西施居首。四大美女享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”之美誉，其中的“沉鱼”，讲的就是“西施浣纱”的经典传说。
西施生在越国的一个小山村了，父亲是个卖薪人，砍柴为生，母亲是一个浣纱女，她自幼跟随母亲浣纱，水里的鱼类看见她的美貌，顿时停止了游动，忘记了游水的本能，于是便有了 “沉鱼”之说。
一首小诗写出了西施的一生。
《西施》
一颦一笑一捧心，
一国倾废一霎间。
一船一桨一生伴，
一日归来一湖烟。
西施本来是个普通浣纱女，因为美貌，因为战争，因为遇上范蠡，她命运改写了，成为家喻户晓千古流传美人儿。
公元前494年，越国攻打吴国，越国战败，被迫向吴国求和请降。为表示臣服，越王勾践在范蠡陪同下到吴国为奴，在吴国，勾践老老实实干苦力活，逐渐赢得了夫差信任。
三年后，夫差赦免勾践、范蠡回国。回国后，勾践下定决心打败吴国，报仇雪耻。范蠡、文种等人出了不少主意，其中一个计谋是送给夫差美女，以消磨他的意志。
范蠡在诸暨苎萝山下的溪畔，遇到正在浣纱的西施，为其国色天姿所倾，两人一见钟情。
但因国家正处危急存亡之秋，也没多余时间谈情说爱，《浣纱记》中载范蠡对西施说：“社稷废兴，全赖此举。若能飘然一往，则国既可存，我身亦可保，后会有期，未可知也。若执而不行，则国将遂灭，我身亦旋亡。那时节虽结姻亲，小娘子，我和你必同做沟渠之鬼，又何暇求百年之欢乎？”
范蠡以救国大业委之西施，西施也被范蠡的爱国热忱感动，虽然两人情投意合，但为社稷安危着想，也只好暂时抛开儿女私情。西施答应范蠡作为“美人计”中里应外合、灭吴救越的重要角色。
当范蠡要把西施带回宫时，他让西施穿上绫罗绸缎，坐上豪华马车，仪态更显出众不凡，好多路人争相围观，欲一睹她的迷人丰采。范蠡将西施和郑旦等其他美女齐聚一处，请专人进行歌舞、仪态等美姿美仪的训练。
公元前490年左右，范蠡忍痛将西施献给吴王夫差。夫差得知越国要献绝色美女给他，非常高兴，说：“越国贡献美女给我，这就是勾践尽忠于我的证明呀！”
当西施一入吴国宫中，吴王以为仙女下凡。虽有伍子胥在旁边提醒他：“我听说商朝因妲己而亡，周朝因褒姒而亡。只要是美女啊，都是亡国之物，大王您千万不要接受啊！”
可是吴王根本听不进去了。夫差对西施彻底着迷，加上西施婀娜多姿、能歌善舞，更令夫差无法自拔，终日沈迷于西施的美色之中。
夫差在姑苏城建了一所“春宵宫”，开始他的夜夜春宵。据说每天清晨都会为西施梳头，每天与她一起泛舟，采莲，一起鸣琴，一起游猎。
听说西施善于跳响屐舞，吴王便为她造了一条响屐廊，把一条走廊挖空，用大缸铺平，铺上厚木板，西施穿上木屐在上面跳舞，纤腰款摆、翩翩起舞时，吴王夫差便如痴如醉、浑然忘我。
公元前473年，越国灭掉吴国，夫差被围困在圣胥山上，走投无路之下，只好挥剑自刎。夫差临死前可能万万没想到，原来导致他亡国的祸水竟是朝夕宠爱的女人──西施！
西施重回越国，可是当她回忆起十年的吴宫生活时，也是潸然泪下，有一句戏词我刻骨铭心，她唱到“温柔乡里似虎狼!”我想任何一个人听到这句话都会忍不住打个冷颤，
十年啊，不是一朝一夕，如虎似狼的人天天在你身边，你会怎样?一个弱小女子，用十年的青春年华陪伴虎狼之人，那十年是一个女人最好的年华啊，一个女子又有几个十年可以浪费?
也许吴王是真心爱惜她的，可是她心里没有他啊，在西施心里，吴王是敌人，是害她国破家亡的仇人，她要每天强颜欢笑的对他，还要婉转承欢于他，小小女子心里的苦楚。
那个所谓的爱人范蠡可是知道?温柔乡啊温柔乡，那本该是男欢女爱鱼水之欢的事情啊，该是令身心愉悦的，可是她的温柔乡里，她如遇虎狼。
吴国灭了，越国复国了，西施终于逃离狼窝回到了家乡，见到朝思暮想的范蠡，范蠡因立有大功，被封为上将军，但是他却急流勇退，毅然离开越国，带着恋人西施泛舟江湖。
据《越绝书》记载：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”这是说范蠡与西施，离开了越国，来到了理想的乐土，过上了美满的生活。
范蠡与西施如此美好的结局，使喜欢大团圆结局的中国老百姓津津乐道，回味无穷。古往今来，范蠡和西施的故事已经成为中国人理想生活的代名词和文化符号，广为流传。
